Hjemmekino på hjul

Nå vil helt sikkert Mercedes protestere på at du skal glemme kjøreegenskapene.

Kanskje har de rett også. For alt vi vet er VLE aldeles nydelig å kjøre. Men det har vi ikke fått prøve – ennå (annet enn på en parkeringsplass, og det kommer vi til litt lenger ned).

Det vi derimot har fått lov til, er å sitte i og kjenne på den nye bilen – under en eksklusiv, og strengt «bevoktet», førpremierevisning et par steinkast unna produsentens hovedkvarter i Stuttgart.

Vi snakker plombering av mobilkameraet og taushetserkæringer lange som romaner, så nyheten ikke skulle lekke i forkant av den offisielle verdenspremieren 10. mars kl. 19.15.

Og det som utvilsomt fremstår som selve drømmeplassen i denne bilen, er på rad to.

Ikke bare på grunn av det mest iøynefallende partytrikset: at man med et tastetrykk kan felle ned en diger (til bil å være) flatskjerm på 31,3 tommer (79 cm.) fra en skjult lomme i taket.

Men også på grunn av den gedigne plassen og de deilige lenestolene i utsøkte materialer, som gjør at du like gjerne vil sette deg her for en TV-kveld, som i stresslessen (eller «Egget», om du er på det nivået) hjemme i stua.

Dette er en bil du vil bli kjørt i, uansett hvor god den måtte være å kjøre.

Men vent litt. VLE? Jepp, ny modell og nytt modellnavn. La oss ta det fra starten.

Jakter nye målgrupper 

VLE er på en måte oppfølgeren til V-klasse, men samtidig ikke helt. 

Dagens V-klasse er som kjent bygget med samme rammeverk som varebilen Vito. Karosseriet er det samme, men rørleggerinnredning er byttet ut med komfortable seter og eksteriøret er forfinet. 

Nye VLE sorterer også under varebilparaplyen hos Mercedes, og blir den første modellen som bygges på den nye VAN.EA-arkitekturen (og VAN.CA, som de med forbrenningsmotor - som kommer senere - skal hete). 

Men personbilutgaven VLE får sitt helt eget karosseridesign, og vil dermed skille seg tydelig fra de kommende varebilenes design (skjønt vi har ikke sett disse ennå).

– Med VLE ønsker vi å nå kundegrupper som ikke velger V-klasse i dag, kanskje fordi de mener den ikke er elegant nok, eller ikke «personbil» nok, forklarer Benjamin Kaehler, når vi spør hvorfor de nå går for en annen differensierings-strategi enn tidligere.

Sjefingeniøren for Mercedes-Benz Vans forklarer videre at VLE «er utviklet for å kombinere kjøreegenskapene og komforten til en limousin med allsidigheten til en flerbruksbil», med plass til opptil åtte personer.

Det han ikke sier, men som vi må formode, er at produktutviklerne i Stuttgart neppe har hatt den gjennomsnittlige norske kjernefamilien, med brunost på matpakken, fremst i pannebrasken da de kom frem til dette rasjonalet. 

Snarere er det lett å se for seg pengesterke jetsett'ere i blant annet Kina, Gulf-statene og USA som driverne bak å løfte luksusfølelsen (for en topputstyrt V-klasse oppleves jo ganske luksuriøs, den også, i alle fall for en enkel eidsvolling). 

Samtidig må Mercedes (som alle andre) møte stadig nye krav til underholdningstilbud og et sømløst brukergrensesnitt, der særlig teknologielskende kinesere står i bresjen.

«Tyskerne viser stadig at de går glipp av ganske mange kinesiske spesialiteter og er dårlige på å forstå markedet. Mangel på karaoke i bilene viste seg mange steder å ha en innvirkning på salget på en måte rasjonelle europeere nektet å tro på», skrev kollega Jon Winding-Sørensen for tre år siden.

Nå er nye VLE selvsagt proppfull av både underholdningstilbud og high tech, noe også et usedvanlig fyldig pressemateriell vitner om. 

Totalt 19 373 ord (en vanlig nyhetsartikkel i en avis er sjelden mer enn 1 000 ord), bruker tyskerne på vidløftige beskrivelser av alt fra det AI-baserte nye operativsystemet MB.OS til de nye luftdysene på dashbordet.

414 hk og toveis lading

Så la oss se nærmere på noen av nyhetene. Rekkevidden antar vi er viktig for noen, og lider du av rekkeviddeangst leverer VLE trolig beroligende tall. 

Innstegsmodellen, forhjulsdrevne VLE 300, har en foreløpig anslått rekkevidde på over 700 kilometer (WLTP), mens VLE 400 med firehjulsdrift og motorkraft opptil 305 kW (414 hk) skal levere 630 kilometer. 

Bilens egenvekt er foreløpig ikke oppgitt, men noen lettveker er den ikke. Rekkevidden muliggjøres av en ny batterigenerasjon med en utnyttbar energikapasitet på 115 kWh og et nyutviklet drivlinjesystem med en effektivitet på 93 prosent, hevdes det.

800-volts arkitektur sørger for at batteriet hurtiglades med en kapasitet på over 300 kW, og det tilbys toveis lading: Vehicle-to-Home (V2H) og Vehicle-to-Grid (V2G).

Og til Ola Nordmann, pust ut: Tilhengerkapasitet på inntil 2,5 tonn.

Kartbasert luftfjæring

Den nye Airmatic luftfjæringen skal visstnok gi en kjøreopplevelse i toppskjiktet, og tar for første gang i bruk Google Maps-data for å proaktivt justere bilens kjørehøyde med inntil 40 millimeter.

Ved å holde bilen så lavt som mulig så lenge som mulig, skal energiforbruket reduseres.

En annen teknisk finesse er bakakselstyringen på opptil syv grader, som reduserer snudiameteren til respektable 10,9 meter.

Og her kommer vi til det eneste av «kjøreopplevelse» vi får med bilen under visningen i Stuttgart.

I en kamuflert før-seriebil, inne på en lukket parkeringsplass, får vi sitte bak rattet og kjenne på snu-egenskapene og prøve den automatiske parkeringsassistenten, som gjør at du kan slippe rattet mens bilen parkerer. 

Begge deler går som en lek. Den 5,3 meter lange, og to meter brede, bilen manøvrerer seg på plass mellom to parkerte biler, med en presisjon som garantert vil virke angstdempende under stressede kjøpesenterbesøk i førjulsstrien.

Hjelpemiddelapparatet for føreren er selvsagt enormt, og alle modeller er utstyrt med et komplett sensorsystem bestående av ti kameraer, fem radarsensorer og tolv ultralydsensorer. Høres dyrt ut når garantien er utløpt.

"Diplomati" eller Candy Crush?

Men det er altså først og fremst i interiøret at VLE fremstår som en teknologisk maktdemonstrasjon, styrt av det egenutviklede operativsystemet MB.OS. 

Her er alt fra infotainment og komfortfunksjoner, til førerassistenter og lading, integrert i ett økosystem - som selvsagt er såpass intelligent at det tenker, lærer og utvikler seg sammen med sjåføren og tilpasser seg hennes preferanser over tid.

Dashbordet domineres av en diger MBUX Superscreen, som går vegg-til-vegg og består av tre skjermer under én stor glassflate.

Men det er i baksetet wow-faktoren ligger. Den utfellbare 31,3-tommers panoramaskjermen i 32:9-format har 8K-oppløsning. 

Ved å si «Hey Mercedes, start kinoopplevelsen» glir skjermen elegant ned fra taket samtidig som solgardinene lukkes.

Akkompagnerer du skjermen med de 22 høyttalerne fra Burmester på ekstrautstyrslisten, kan bilen forvandles til en privat kinosal, en spill-hub eller et mobilt kontor for videokonferanser.

Dette er jo den type bil du gjerne ser i bakgrunnen på nyhetssendinger, der mer og mindre prominente VIP'er skysses til mer og mindre viktige konferanser eller glamorøse gallamiddager.

Hva prominensene gjør bak de sotede bilvinduene – om de bedriver «normal diplomatisk aktivitet», spiller Candy Crush eller faktisk jobber – er det, som vi nå vet, aldri godt å vite. 

Men at de kommer til å sitte godt her, det vet vi.

Inne i systemet finner vi også din nye sjelevenn: Den nye MBUX Virtual Assistant, som drevet av generativ kunstig intelligens skal fungere som en empatisk (!) samtalepartner, og kan svare på dine komplekse spørsmål om alt fra bilen til livet. 

Men har du egentlig savnet en slik? Hvor seriøst du skal ta samtaleterapien, får du velge selv. 

Men livet er heldigvis ikke bare seriøst, heller ikke for tyske bilingeniører. Tar du den klassiske testen med å be assistenten fortelle en vits, får du til svar at «det kan jeg ikke, for ingeniørene mine er tyske». 

«Seteballett»

En litt mer nedpå-jorda-funksjon, men som like fullt fremstår genial, er setesystemet «Roll & Go» som gjør det enkelt å flytte eller fjerne de manuelle setene. 

Velger du elektriske seter er konseptet «Remote Variable Rear Space» verdt å merke seg. En slags «seteballett» (Mercedes' eget ord) der man via en app eller skjerm raskt kan konfigurere setene for maksimal benplass eller lastevolum. 

Hendig, for eksempel om helgehandelen tar av litt. Et tastetrykk og vipps har du en liten varebil.

Tar du ut alle baksetene har du et lastevolum på 4 078 liter til rådighet, og den norske importøren bekrefter at de vil vurdere å bygge om VLE for å tilby som grønnskiltet varebil i Norge.

Tilfredsstillende dørlyd 

Midt oppe i all teknologi-viraken er det også litt befriende, når en av PR-folka fra Mercedes huker tak i oss og vil demonstrere noe mer konkret. 

– Hør her, sier han.

Og da tenker han ikke på den svake summingen fra de elektriske skyvedørene bak, eller det såkalte «aura-lydteppet» som akkompagnerer låsing og opplåsing av dørene, som en del av bilens SoundExperience.

Nei, han tenker på den gode, gamle analoge lyden av en manuell dør (i dette tilfellet framdør) som lukkes.

For mange er dette selve målestokken på en bils kvalitetsnivå. Dørlyden. Ikke for skarp, ikke for svak og i alle fall ingen skrangling, men et fast, solid og tungt ‘sukk’. 

Mercedes-ingeniører har jobbet i tiår med å perfeksjonere akkurat denne detaljen.

– Skikkelig Mercedes-lyd, insisterer PR-mannen.

Kan selvsagt ikke sammenlignes med de gamle W 123 eller andre klassikere, men han skal ha det: lyden gir umiddelbar tilfredsstillelse, og assosiasjoner til kvalitet.

Djevelen i detaljene

Benjamin Kaehler sier de med VLE ønsker å nå alt fra barnefamilier til frilufts- og sportsentusiaster og profesjonelle shuttletjenester. 

Altså de samme som med dagens V-klasse, samtidig som de vil tiltrekke de nevnte nye – skal vi si litt mer luksus-kresne – kundegruppene. 

– Innstegsmodellen VLE 300 med forhjulsdrift og et høyt utstyrsnivå som standard tilsvarer omtrent dagens V-klasse i pris. Så har vi VLE 400 i toppversjon med 4Matic, og kinoskjermen i taket og fullspekket av ny teknologi og utstyr. Den vil løfte oss litt opp i segmentet, sier han.

– Det finnes konkurrenter, eksempelvis fra Kina, som også tilbyr firehjulsstyring, gedigen plass og luksuriøse interiører med store skjermer til konkurransedyktige priser (les: blant annet Xpeng X9). Hvordan ser du på det?

– Med VLE og den kommende toppversjonen VLS vil vi være i stand til å skyve tilbake de kinesiske konkurrentene, sier Kaehler. 

Kaehler er overbevist om at folks sans for detaljer, og Mercedes' tilnærming til detaljer, er avgjørende. 

– Ta integreringen av den store flatskjermen i taket – ingen andre tilbyr dette på en så utsøkt måte. Så vil noen sikkert kopiere det, når de ser det hos oss, men forhåpentlig vil folk i en lang periode se at dette er noe man kun får hos ett bilmerke i verden. Det er slike ting jeg håper utgjør forskjellen, og ikke hvem som har fem kilowatt effekt mer enn den andre – for det er enkelt å oppnå. Vi vil gjøre forskjellen i de viktige detaljene, de utsøkte ingeniørarbeidene, sier Kaehler.

I Tyskland starter VLE 300 på 79 000 Euro og VLE 400 4Matic AMG-line på 97 000 Euro. En rimeligere innstegsmodell med mindre batteri er også varslet i 2027.

Hva VLE skal koste i Norge er i skrivende stund ikke kjent, men importøren opplyser at bilen er leveringsklar fra fjerde kvartal i år og de antar at godt utstyrt VLE 400 med 4Matic er den mest aktuelle varianten. 

– Vi ser for oss at VLE er et alternativ til store SUVer. Målgrupper er blant annet familier med god økonomi og flere barn, samt profesjonell persontransport, sier Ranveig Sønju, kommunikasjonsrådgiver hos Mercedes-Benz-importøren, Bertel O. Steen.