Daimlers lastebilsjef kastet kortene

Wolfgang Bernhard (56) er en av de beste, og mest ambisiøse folk i bransjen. Og han har gjentatte ganger vist at dersom han virkelig klæsjer med noen, så kryper han ikke. Han smeller med døren og går.

Opprinnelig en McKinsey-mann som ble sendt til Daimler i 1990. De ansatte likte godt denne dyktige konsulenten i 1992, og i 1999 fikk bilverdenen endelig skikkelig øye på han. Da ble han sjef for prestisjetunge og høyprofilerte AMG, Mercedes sin bilsportfilial som etterhånden ble eget merke.

Slengte igjen døra
Da Daimlers dristige Chrysler-initiativ kom på nett i 2000 ble han med Dieter Zetsche (som også var forholdsvis ung, og veldig lovende på den tiden) til Detroit, der han snart ble CEO for Chrysler. Fra høsten 2002 og halvannet år fremover satt han i DaimlerChrysler-styret med ansvar for Mercedes-Benz marked.

I realiteten var han utsett som Jürgen Hubberts etterfølger, som sjef for hele Mercedes-Benz delen hos Chrysler. Men en skikkelig meningsforskjell med toppsjefen, Jürgen Schrempp om Mitsubishi-eierdelen gav verden den første slengte-igjen-døra-og-gikk forestillingen.

Det sto det masse respekt av, så mye at det tok bare et halvt år så satt han i Styret hos Volkswagen AG med ansvar for merket Volkswagen (og de tilhørende Bentley, Bugatti og Skoda).

Han var en glimrende produktmann og effektiv kost-kutter – til de grader at han la seg skikkelig ut med fagforeningene. Dermed kom han også skikkelig på kant med VW-gruppens absolutte overhode, Ferdinand Piëch. En ny forestilling der gørra virkelig skvatt.

Og enda mer respekt kom det ut av det, så etter en periode der han var rådgiver for Cerberus Capital Management som endte med å overta Chrysler sommeren 2007 og gjorde litt annet McKinsey-type innsats var han – overraskende for mange - tilbake hos Daimler. Med ansvar for Transporter-sektoren, men rapporterte direkte til sin gamle Detroit-kompis Dieter Zetschke.

Kronprins-stempel
Det startet i februar 2009 og det tok nøyaktig ett år, så hadde han styreposisjon igjen og hadde ansvar for innkjøp og produksjon av Mercedes-Benz biler og varebiler. Det hørtes ut som et kronprins-stempel.

Litt mindre sikkert hørtes det imidlertid ut da han i 2013 overtok Daimler Truck og Busser. Ikke bare fantes det styrejobber som var litt nærmere toppen (utviklingssjef, for eksempel), men Daimlers nye wonderboy, Ola Källenius (46), begynte også å vise seg frem.
Også han kom fra AMG, ble salgsansvarlig for Mercedes-Benz biler og tok med seg den oppgaven da han også rykket inn i styrerommet i 2015.

I fjor skjedde det to ting. Kontrakten til toppsjefen Dieter Zetschke, ble forlenget med tre nye år. Wolfgang Bernhard hadde dårligere tid enn han noensinne tidligere hadde hatt – det visste alle. Og det ble kjent at Källenius skulle etterfølge Thomas Weber, pensjonist, som ansvarlig for teknisk utvikling. Det var ikke mange som regnet med at Bernhard ville bli sittende å se på det.

«Bernhard vil umiddelbart bli fritatt for sine oppgaver», het det i meldingen sist fredag. Samtidig som det ble fortalt at Dieter Zetschke ville overta hans rolle så lenge. Det viser hvor fullstendig uforberedt Daimler, tross alt, var på denne situasjonen. Zetschke har nok annet å gjøre også, selv om han har litt rutine. Dette var jobben hans på slutten av nitti-tallet.

Kritisk stilling
Men konstitueringen av konsernets toppsjef viser også hvor kritisk lastebiljobben er.

Alle er enige om at Bernhard har gjort en glimrende jobb. Han har kjørt et beinhardt spareprogram med en potensiell gevinst på 400 millioner Euro. Han har vært ekstremt fremoverlent når det gjelder å investere i fremtidig teknologi. Og det er ikke hans skyld at markeder har ramlet sammen her og der, men det er definitivt hans fortjeneste at Daimler allikevel har greid å opprettholde gode marginer i nesten hele verden.

Hvem som skal bli den endelige lastebilsjefen er ikke godt å si. Noen peker i retning av Volker Mornhinweg (56), varebilsjefen – men i så fall kunne man vel konstituert ham med en gang?

Spesielt musikalsk var ikke det siste signalet fra Daimlers topp-etasje. Bare en halv time etter at Spiegel hadde presentert den første Bernhard-ut historien fikk vi vite at Ola Källenius hadde fått sin avtale forlenget til 2022.

Da får han god tid til å posisjonere seg. Zetschkes etterfølger skal velges i 2019.